RFK Jr. Forces Gavi to Phase Out Mercury-Based Vaccines, Unfreezing $600M in U.S. Funding

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Health and Human Services Secretary Robert F. Kennedy Jr. has successfully forced the global vaccine alliance Gavi to phase out vaccines containing thimerosal — a mercury-based preservative — securing a major concession after months of withholding $600 million in U.S. funding. The Trump administration announced on July 29 that it would immediately release the congressionally appropriated funds after Gavi committed to transitioning away from mercury-containing vaccines and expanding access to newer, mercury-free alternatives.

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The Funding Stalemate

For months, Kennedy had blocked the disbursement of $600 million in U.S. funding for Gavi, the Geneva-based global vaccine alliance that helps low-income countries purchase and distribute vaccines for diseases including measles, diphtheria, and polio. The money, appropriated by Congress for the 2025 and 2026 fiscal years, was set to expire on September 30, 2026.

Kennedy, a longtime vaccine skeptic, had raised concerns about thimerosal, a mercury-based preservative used in some multi-dose vaccine vials. While the United States has mostly phased out thimerosal-containing vaccines, they remain in use in parts of the world where refrigeration is unreliable.

In June 2025, Kennedy had declared that the U.S. would no longer provide any funding to Gavi — representing around $300 million annually — accusing the organization of ignoring safety concerns. He did not provide evidence to support his claims.

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The Concession: Gavi Agrees to Phase Out Thimerosal

Under the agreement announced July 29, Gavi committed to “work towards transitioning mercury-containing vaccines and expanding access to newer, mercury-free alternatives”. The U.S. State Department confirmed that the decision to release funds was taken after Gavi provided a written commitment that no U.S. funding would be used for the procurement or distribution of vaccines containing thimerosal.

Gavi CEO Sania Nishtar had previously stated that the alliance was already moving away from vaccines containing thimerosal. However, the new agreement formalizes and accelerates that transition. Gavi’s board had approved a strategy in 2024 to phase out two thimerosal-containing vaccines, but the shift was slowed by the lack of U.S. funding.

The organization also provided the Department of Health and Human Services with a timeline for phasing out the shots and a list of studies that have guided its vaccine program.

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A “Pro-Vaccine, Pro-Innovation Policy”

The Trump administration framed the agreement as a victory for vaccine safety and innovation. In a joint statement, the Departments of State and Health and Human Services declared: “The Administration believes reducing reliance on mercury-containing vaccines, where suitable alternatives are available, is a pro-vaccine, pro-innovation policy”.

Secretary of State Marco Rubio had signaled in June that the U.S. should re-engage with Gavi, citing both congressional concerns and “our goals on global health”. The State Department also confirmed that the U.S. expects to resume its seat on Gavi’s board and will evaluate future support based on “demonstrated performance, accountability and implementation” of reforms.

Senator Susan Collins (R-Maine), who had pushed for the release of the funds, announced the agreement in a statement first shared with POLITICO.

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The Scientific Controversy

Anti-vaccine groups, including one founded by Kennedy, have for decades claimed that thimerosal is linked to autism and other neurodevelopmental disorders. However, numerous large, well-designed studies by scientists around the world have found no evidence of a link.

Gavi had previously defended its use of thimerosal-containing vaccines, stating they were both safe and easier to use in vials containing multiple doses in the countries Gavi serves, where refrigeration is often lacking. Olly Cann, a spokesperson for Gavi, said the decision to transition to different shots was not because of safety concerns with the preservative, but because the newer shots provide protection against more diseases or more disease strains.

Mainstream vaccine safety experts have maintained that the shots Gavi is using are safe. The U.S. has mostly phased out thimerosal-containing shots, but it remains harder to replace in parts of the world without ready access to refrigeration.

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What It Means

The agreement represents a significant victory for Kennedy, who has long campaigned against thimerosal. It also resolves a funding crisis that threatened to disrupt vaccine distribution to some of the world’s poorest countries. Gavi estimates that it has vaccinated over 1.2 billion children in low-income countries, preventing more than 20.6 million potential deaths. Gavi CEO Sania Nishtar warned last year that more than 1 million babies could die in the world’s poorest countries if the U.S. withdrew support.

The U.S. historically provided about 13 percent of Gavi’s funding, or roughly $300 million annually. The organization had embarked on cost-cutting measures to address the shortfall.

The long-term impact of the agreement remains to be seen. Gavi will need to secure sufficient supplies of mercury-free alternatives to meet demand in the countries it serves. The U.S., meanwhile, will evaluate future support based on Gavi’s performance and implementation of the agreed reforms.

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RFK Jr. zwingt Gavi zum Ausstieg aus quecksilberhaltigen Impfstoffen – 600 Millionen Dollar freigegeben

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US-Gesundheitsminister Robert F. Kennedy Jr. hat die globale Impfstoffallianz Gavi erfolgreich dazu gezwungen, Impfstoffe mit dem quecksilberhaltigen Konservierungsmittel Thimerosal auslaufen zu lassen – ein bedeutender Erfolg nach monatelanger Zurückhaltung von 600 Millionen Dollar an US-Finanzmitteln. Die Trump-Administration gab am 29. Juli bekannt, dass sie die vom Kongress bewilligten Mittel unmittelbar freigeben werde, nachdem sich Gavi verpflichtet hatte, auf quecksilberfreie Alternativen umzusteigen.

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Das Finanzierungs-Dilemma

Monatelang hatte Kennedy die Auszahlung von 600 Millionen Dollar an US-Finanzmitteln für Gavi blockiert. Bei der in Genf ansässigen globalen Impfstoffallianz handelt es sich um eine Organisation, die einkommensschwachen Ländern beim Kauf und der Verteilung von Impfstoffen gegen Krankheiten wie Masern, Diphtherie und Kinderlähmung hilft. Das vom Kongress für die Haushaltsjahre 2025 und 2026 bereitgestellte Geld wäre am 30. September 2026 verfallen.

Kennedy, seit jeher Impfstoff-Skeptiker, hatte Bedenken wegen Thimerosal geäußert – einem quecksilberhaltigen Konservierungsmittel, das in einigen Mehrfachdosis-Impfstofffläschchen verwendet wird. Während die Vereinigten Staaten Thimerosal-Impfstoffe größtenteils abgeschafft haben, werden sie in Teilen der Welt, in denen die Kühlung nicht zuverlässig ist, weiterhin eingesetzt.

Im Juni 2025 hatte Kennedy erklärt, dass die USA Gavi keinerlei Finanzmittel mehr zur Verfügung stellen würden – das entspricht rund 300 Millionen Dollar pro Jahr – und warf der Organisation vor, Sicherheitsbedenken zu ignorieren. Er legte keine Beweise für seine Behauptungen vor.

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Der Kompromiss: Gavi sagt Ausstieg zu

Gemäß der am 29. Juli bekannt gegebenen Vereinbarung verpflichtete sich Gavi, “auf quecksilberhaltige Impfstoffe zu verzichten und den Zugang zu neueren, quecksilberfreien Alternativen auszuweiten”. Das US-Außenministerium bestätigte, dass die Entscheidung zur Freigabe der Mittel getroffen wurde, nachdem Gavi schriftlich zugesichert hatte, dass keine US-Gelder für den Kauf oder die Verteilung von Thimerosal-haltigen Impfstoffen verwendet werden.

Gavi-CEO Sania Nishtar hatte zuvor erklärt, dass die Allianz bereits dabei sei, sich von Thimerosal-haltigen Impfstoffen zu verabschieden. Die neue Vereinbarung formalisiert und beschleunigt diesen Übergang. Der Vorstand von Gavi hatte 2024 eine Strategie zur Abschaffung von zwei Thimerosal-haltigen Impfstoffen gebilligt, doch der Prozess hatte sich aufgrund fehlender US-Finanzierung verlangsamt.

Die Organisation legte dem Gesundheitsministerium zudem einen Zeitplan für die Abschaffung der Impfstoffe sowie eine Liste der Studien vor, die ihr Impfprogramm geleitet hatten.

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Eine “impffreundliche, innovationsfördernde Politik”

Die Trump-Administration stellte die Vereinbarung als Sieg für Impfstoffsicherheit und Innovation dar. In einer gemeinsamen Erklärung des Außen- und Gesundheitsministeriums hieß es: “Die Regierung ist der Ansicht, dass die Verringerung der Abhängigkeit von quecksilberhaltigen Impfstoffen, wo geeignete Alternativen verfügbar sind, eine impffreundliche, innovationsfördernde Politik ist.”

Außenminister Marco Rubio hatte im Juni signalisiert, dass sich die USA wieder stärker mit Gavi engagieren sollten, und dabei sowohl auf die Bedenken des Kongresses als auch auf “unsere Ziele im Bereich der globalen Gesundheit” verwiesen. Das Außenministerium bestätigte zudem, dass die USA ihren Sitz im Gavi-Vorstand wieder einnehmen werden und die künftige Unterstützung von “nachgewiesener Leistung, Rechenschaftspflicht und Umsetzung” der Reformen abhängig machen.

Senatorin Susan Collins (R-Maine), die sich für die Freigabe der Gelder eingesetzt hatte, gab die Vereinbarung in einer Erklärung bekannt, die zuerst von POLITICO veröffentlicht wurde.

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Die wissenschaftliche Kontroverse

Impfgegner-Gruppen, darunter eine von Kennedy gegründete Organisation, behaupten seit Jahrzehnten, dass Thimerosal mit Autismus und anderen neurologischen Entwicklungsstörungen in Verbindung stehe. Zahlreiche groß angelegte, sorgfältig konzipierte Studien von Wissenschaftlern aus aller Welt haben jedoch keinen Zusammenhang feststellen können.

Gavi hatte die Verwendung von Thimerosal-Impfstoffen mit deren Sicherheit und der einfacheren Handhabung in Mehrfachdosis-Fläschchen in den von Gavi betreuten Ländern begründet, in denen es oft an Kühlungsmöglichkeiten fehlt. Olly Cann, ein Sprecher von Gavi, erklärte, die Entscheidung für den Wechsel zu anderen Impfstoffen sei nicht auf Sicherheitsbedenken hinsichtlich des Konservierungsmittels zurückzuführen, sondern darauf, dass die neueren Impfstoffe einen Schutz vor mehr Krankheiten oder mehr Krankheitsstämmen böten.

Wissenschaftler, die sich für Impfstoffsicherheit einsetzen, haben stets betont, dass die von Gavi verwendeten Impfstoffe sicher sind. Die USA haben Thimerosal-Impfstoffe weitgehend abgeschafft, doch in Teilen der Welt ohne zuverlässige Kühlung ist ein Ersatz nach wie vor schwierig.

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Was es bedeutet

Die Vereinbarung stellt einen bedeutenden Erfolg für Kennedy dar, der seit langem gegen Thimerosal kämpft. Sie beendet zudem eine Finanzierungskrise, die die Impfstoffverteilung in einigen der ärmsten Länder der Welt gefährdet hatte. Gavi schätzt, dass es seit seinem Bestehen über 1,2 Milliarden Kinder in einkommensschwachen Ländern geimpft und damit mehr als 20,6 Millionen potenzielle Todesfälle verhindert hat. Gavi-CEO Sania Nishtar hatte im vergangenen Jahr gewarnt, dass mehr als eine Million Babys in den ärmsten Ländern der Welt sterben könnten, wenn die USA ihre Unterstützung einstellen würden.

Die USA stellten historisch etwa 13 Prozent der Gavi-Finanzierung bereit – das entspricht rund 300 Millionen Dollar pro Jahr. Die Organisation hatte zur Überbrückung des Defizits Sparmaßnahmen ergriffen.

Die langfristigen Auswirkungen der Vereinbarung bleiben abzuwarten. Gavi muss ausreichende Mengen an quecksilberfreien Alternativen beschaffen, um die Nachfrage in den von ihr betreuten Ländern zu decken. Die USA wiederum werden die künftige Unterstützung von der Leistung und Umsetzung der vereinbarten Reformen durch Gavi abhängig machen.

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